Im alten China verbrachten Heimgrillen den Winter in üppigen Kürbissen

Die kaiserlichen Konkubinen der chinesischen Tang-Dynastie (618-907) hatten eine recht lebhafte Herbsttradition. Alten Texten zufolge sammelten sie Grillen ein, als das Wetter abkühlte, und steckten sie in winzige goldene Käfige. „Diese ... legen sie in die Nähe ihrer Kissen und lauschen nachts der Stimme der Insekten“, beschreibt das Buch Kaiyuan Tianbao Yi Shi aus dem 8. Jahrhundert. „Dieser Brauch wurde von allen Menschen nachgeahmt.“

Dass Hofdamen Influencerinnen beim Grillenfangen waren, mag eine Legende sein, aber die Menschen begannen während der Tang-Zeit, Grillen zu domestizieren, um ihren Liedern nahe zu bleiben. Der Triller des Insekts ist seit langem eine beliebte Kunst; Einige Chinesen halten noch heute Grillen. Bemerkenswert ist, dass die Praxis seit der Tang-Zeit zu neuen Formen des Handwerks führte: Kunsthandwerker begannen, Behälter zu entwerfen, die das ganze Jahr über die Gesundheit ihrer Insektenbewohner gewährleisteten. Vor der Einführung moderner Materialien wie Kunststoff teilten viele Grillen ihre Zeit wie wohlhabende Rentner zwischen einem Sommerhaus und einem Winterhaus auf. Einfache Tonkrüge hielten sie in den wärmeren Monaten kühl, aber um der bitteren Kälte zu trotzen, brauchten sie einen gemütlicheren Unterschlupf. Und hier kommen die Kürbisse ins Spiel.

Es stellt sich heraus, dass Kürbisse perfekte Winterfestungen sind, wenn Sie eine kleine Grille sind. Ein Kürbis, ein Glückssymbol in der chinesischen Kultur, kann, sobald er von Fruchtfleisch befreit ist, getrocknet und lackiert werden, um einen warmen, wärmespeichernden Kokon zu bilden. Die Grille ruhte auf einer Mischung aus Kalk und Lehm an der Basis des Panzers; In besonders kalten Nächten könnte es ein Wattepad bekommen, so der verstorbene Anthropologe Berthold Laufer, der diese Behausungen untersucht hat. Um sie sauber zu halten, spülten die Besitzer sie mit heißem Tee ab.

Grillenkürbisse sind nicht nur funktional, sie haben sich auch zu einer beeindruckenden Kunstform entwickelt. Die Früchte wurden in speziellen Ton- oder Holzformen gezüchtet, von denen einige so reich verziert waren, dass sie komplizierte Reliefs, von geometrischen Mustern bis hin zu Landschaften, auf dem Fruchtfleisch der Kürbisse hinterließen. Andere Kürbisse wurden sorgfältig mit einer erhitzten Metallnadel eingeschnitten.

Laufer, selbst Grillenzüchter, lernte 1923 während einer Expedition nach China den einzigartigen Prozess des Kürbisanbaus kennen. „Die Blumen werden in die Formen gedrückt, und während sie wachsen, nehmen sie die Form und die in den Formen gestalteten Muster an“, schrieb er später in Insect-Musicians and Cricket Champions of China, einer Broschüre, die vom Field Museum in Chicago herausgegeben wurde. „Dementsprechend gibt es eine unendliche Vielfalt an Formen: Es gibt schlanke und anmutige, runde und doppelte, zylindrische und krugartige.“

Der Anthropologe lokalisierte die Methode sogar auf einen einzigen Ort. Der bevorzugte Kürbis, schrieb er, soll „eine besondere Sorte des gewöhnlichen Kürbisses (Lagenaria vulgaris) sein, dessen Anbau einer einzigen Familie in Peking bekannt war.“

Diese fleischige Frucht, auch Kalebasse genannt, musste sorgfältig angebaut werden, nicht nur wegen ihres optischen Reizes, sondern auch wegen der besseren Akustik. Lisa Gail Ryan, die Autorin eines Buches über die Kulturgeschichte der Grillenhaltung, vergleicht die Form eines Kürbisses mit der eines Musikinstruments, da sie „den Ton des Zwitscherns des Insekts bestimmt“. Viele sind schlank und lassen sich leicht in die Tasche stecken, um unterwegs ein privates Konzert zu genießen.

Nach dem Trocknen wurde ein Kürbis ebenfalls an der Oberseite aufgeschnitten und mit einem perforierten Deckel versehen, um ein Austreten zu verhindern. Kunsthandwerker haben keine Mühen gescheut, um aufwändige Bezüge herzustellen, die oft aus Schildpatt, Kokosnussschale, Sandelholz oder Elfenbein gefertigt waren.

Das Minneapolis Institute of Art besitzt Dutzende von Grillenkürbissen, von denen man annimmt, dass sie alle aus der Qing-Dynastie stammen, die von 1644 bis 1911 dauerte. Jeder hat einen Deckel, in den winzige Muster mit Blumen, Drachen und anderen glücksverheißenden Emblemen eingraviert sind. Diese ähneln Dekorationen auf zeitgenössischen chinesischen Objekten wie Schnupftabakflaschen und Jadeschnitzereien, sagt Yang Liu, der Kurator für chinesische Kunst des Museums. „Viele dieser Motive dienten als pädagogische Erinnerung an Moral oder Religion und standen im Zusammenhang mit Konfuzianismus, Buddhismus und Daoismus“, sagt Liu.

Die Kürbisse sind Teil der größeren Sammlung verwandter Utensilien des Museums, die die chinesische Praxis der Grillenhaltung veranschaulichen. Es gibt feine Accessoires, darunter Minikäfige aus Bambus oder Holz, Fangnetze aus Metall und sogar Futternäpfe aus bemaltem Porzellan, auf denen einst Mahlzeiten aus Gurken, Salat, Kastanien und Bohnen serviert wurden.

Andere Gegenstände wie Grillenkitzler (schlanke Stäbe, mit denen die Insekten angefeuert werden) und ein Grillen-Kampfring erinnern daran, wie das Hobby schließlich blutig wurde. In der Song-Dynastie, von 960 bis 1279, entstand der Cricket-Kampf und blühte als Sport auf, bei dem Insekten auf Leben und Tod kämpfen mussten. Historisch betrachtet wurden sie, schrieb Laufer, als „Inkarnationen großer Krieger und Helden der Vergangenheit, von denen sie eine Seele voller Tapferkeit und Kampfqualitäten geerbt haben“ – weshalb einige Besitzer umgekommene Kämpfer in Cricket-Särgen und Gräbern beilegten.

Ob zum Sport oder zum Singen: Grillen werden in China immer noch gesammelt, obwohl ihre Behausungen heutzutage typischerweise in Massenproduktion hergestellt werden. Als Laufer seinen Bericht verfasste, war die Technik des Kürbisformens bereits veraltet und seiner Meinung nach durch „schlechte moderne Nachahmungen“ ersetzt worden. Verkäufer auf Spezialmärkten verkaufen heute eher Grillen in Bambuskörben, Plastikbehältern und sogar Toilettenpapierrollen, die als provisorische Tuben dienen. Diese sind sicherlich weniger schön anzusehen als elegante Kürbisse, aber sie zeugen vom bleibenden Wert des Grillenzirpens – immer noch einer der am meisten geschätzten Geräusche in der chinesischen Kultur.