„Sie können Ihren Ausweg nicht recyceln“: Kaliforniens Plastikproblem und was wir dagegen tun können

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Aktualisiert am 2. November 2022: Diese Geschichte wurde ursprünglich am 24. Januar 2022 veröffentlicht. Seitdem wurde eine in diesem Artikel behandelte Version des Senatsgesetzes 54 im Juni in Kraft gesetzt. Das neue Gesetz schreibt vor, dass die meisten Einweg-Kunststoffverpackungen und -Lebensmittel bis 2032 wiederverwendbar, kompostierbar, nachfüllbar oder recycelbar sein müssen – wobei die Definitionen dafür, was „recycelbar“ ist, von der staatlichen Behörde CalRecycle festgelegt werden. Kunststoffhersteller müssen außerdem in einen Fonds zur Reduzierung der Plastikverschmutzung einzahlen. Aufgrund der Verabschiedung von SB 54 haben Befürworter einer Wählerinitiative, die sehr ähnliche Ziele verfolgt, ihre Maßnahme aus der Abstimmung im November 2022 gestrichen.

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Kalifornien entsorgt jeden Tag mehr als 12.000 Tonnen Plastik auf Mülldeponien – genug, um 219 olympische Schwimmbecken zu füllen, so CalRecycle, die staatliche Recycling- und Abfallmanagementbehörde. Der Staat verfügt über eine der höchsten Recyclingquoten des Landes, insbesondere bei Dosen und Flaschen, doch trotz jahrzehntelanger Investitionen in Infrastruktur und Maschinen ist das System nach wie vor mit Plastik überlastet.

Ein Besuch in einem Recycling-Verarbeitungszentrum hilft zu erklären, warum.

In einer der riesigen Einrichtungen von Republic Services in Milpitas sortiert eine beeindruckende Reihe von High-Tech-Maschinen Tonnen von Material aus den Recyclingbehältern der Bewohner und trennt Metall von Kunststoff und Papier. Einige der Maschinen nutzen Magnete, Wirbelströme oder Luftstöße, die durch Hunderte von Düsen geblasen werden, um die Materialien zu sortieren; andere identifizieren verschiedene Kunststoffarten mit optischen Scannern. Zischende Förderbänder befördern alles von einer Maschine zur nächsten, bis die Wertstoffe sortiert, zu Ballen gepresst und schließlich verschifft und verkauft werden.

Eine der Erfolgsgeschichten des Kunststoffrecyclings ist HDPE (hochdichtes Polyethylen), der durchscheinende Kunststoff, der häufig in Milchkännchen, Shampooflaschen und Schneidebrettern verwendet wird.

„Auf dem heutigen Markt ist dies das wertvollste Gut, das wir an diesem Standort produzieren“, sagte Pete Keller, Vizepräsident für Nachhaltigkeit des Unternehmens. „Diese Materialien sind nicht pigmentiert, sodass jeder nachgeschaltete Verbraucher dieses Materials es in jede gewünschte Farbe umwandeln kann.“

Laut Keller wird HDPE derzeit für einen Preis von 1 US-Dollar pro Pfund oder über 2.000 US-Dollar pro Tonne erzielt. „Ich wünschte, wir hätten mehr davon“, sagte er.

Dieser Preis wird teilweise durch die Nachfrage bestimmt, die aus sogenannten Nachhaltigkeitsverpflichtungen großer Hersteller zur Verwendung von recyceltem Kunststoff resultiert. Naked Juice beispielsweise stellt seine Saftflaschen zu 100 % aus recyceltem Post-Consumer-Kunststoff her, während Danone sich verpflichtet hat, bis 2025 alle seine Evian-Wasserflaschen zu 100 % aus recyceltem Kunststoff herzustellen.

Um die Nachfrage nach recyceltem Kunststoff wie HDPE anzukurbeln, verabschiedeten die kalifornischen Gesetzgeber im Jahr 2020 ein Gesetz zum „Mindestanteil an recyceltem Material“. Der Gesetzentwurf 793 des Parlaments, der am 1. Januar in Kraft trat, schreibt vor, dass die meisten Getränkeflaschen aus Kunststoff eine Mindestmenge an recyceltem Inhalt enthalten müssen. Insbesondere müssen alle Plastikflaschen, die für 0,05 $ oder 0,10 $ eingelöst werden können, mindestens Folgendes enthalten:

Das Gesetz, eines der ersten seiner Art im Land, richtet sich an Flaschenhersteller, von denen die meisten immer noch neuen Kunststoff – oder „Neuharz“ – verwenden, der in der Regel billiger ist als recycelter Kunststoff.

Neben HDPE können auch PET-Kunststoffe oder Polyethylenterephthalat zu Clamshells – den durchsichtigen Kartons, in denen Erdbeeren oft verpackt werden – recycelt oder zu Polyester für Kleidung gesponnen werden. Einige dichtere Kunststoffe können auch zu Rohren, Kunststoffholz, Teppichen oder Eimern recycelt werden.

Doch aktuelle Recyclingmärkte akzeptieren nur einen Bruchteil des Kunststoffs, der mit dem Drei-Pfeil-Recyclingsymbol gekennzeichnet ist. Bis vor einigen Jahren wurde dieses Problem weitgehend verschwiegen, weil die USA den Großteil ihres Plastikmülls nach China verschifft und dort angeblich recycelt wurde. Doch im Jahr 2018 begann China unter Berufung auf seine eigenen Umweltbedenken damit, die Einfuhr der meisten festen Materialien, einschließlich der meisten Kunststoffe, zu verbieten.

Das zwingt heimische Recyclingunternehmen, sich den wahren Herausforderungen des Kunststoffrecyclings zu stellen. Zum einen gibt es Kunststoff in einer Vielzahl chemischer Zusammensetzungen, Dichten, Transparenzen und Farben. Viele Produkte bestehen aus gemischten Materialien: Eine Flasche Handseife kann beispielsweise vier verschiedene Arten von Kunststoffen sowie eine Metallfeder in der Pumpe enthalten.

Selbst wenn es Märkte für all diese verschiedenen Kunststoffarten gäbe, wäre das Sortieren und Trennen eine gigantische Aufgabe.

„Es gibt einfach so viele Arten von Plastik. Wir können sie nicht alle recyceln. Wir können sie nicht alle verwalten“, sagte Robert Reed, PR-Manager bei Recology, das sich um Abfall und Recycling in San Francisco kümmert. „Man kann das größere Plastikproblem nicht durch Recycling lösen.“

Daher landet das meiste Plastik – eigentlich fast alles davon – auf Mülldeponien: Plastikgabeln und -messer, Kaffeetassen und Take-Away-Boxen, gebrauchte Kosmetika, Styroporschalen und die meisten Arten von Plastiktüten, von Einkaufstüten bis hin zu solchen, die für gefrorene Erbsen verwendet werden .

Phil Ting, Mitglied der Demokratischen Versammlung von San Francisco, der AB 793 eingebracht hat, hat versucht, die Reichweite des Gesetzes zu erweitern, indem er einen ähnlichen Gesetzentwurf vorschlug, der das Recycling von thermogeformtem Kunststoff vorschreibt, einer Gruppe von Kunststoffen, die durch Hitze hergestellt werden. Diese Gesetzgebung geriet jedoch letztes Jahr ins Stocken, weil Bedenken bestanden, dass die Infrastruktur noch nicht vorhanden sei, um eine zusätzliche Pflicht zum Kunststoffrecycling zu erfüllen.

Tatsächlich haben sich viele der ehrgeizigeren Gesetzentwürfe zum Thema Plastikrecycling, die letztes Jahr vorgelegt wurden, nicht durchgesetzt, darunter AB 1371, eingebracht von Laura Friedman, Abgeordnete des Bundesstaates Burbank, die die Verwendung von Plastikverpackungen für Online-Einkäufe verboten hätte. Der Gesetzentwurf erhielt nicht die 41 Stimmen, die erforderlich waren, um in die Versammlung aufgenommen zu werden.

„Weltweit verbraucht die E-Commerce-Branche fast 2,1 Milliarden, mit einem ‚B‘-Pfund an Kunststoffverpackungen. … Da fast ein Drittel der Weltbevölkerung mittlerweile online einkauft, wird sich die Menge der erzeugten Kunststoffverpackungen bis 2025 schätzungsweise verdoppeln.“ „ sagte Friedman im vergangenen April dem Ausschuss für natürliche Ressourcen der Versammlung. „Das sind niedrig hängende Früchte, Mitglieder, und etwas, das wirklich, wirklich eine Geißel ist.“

„Selbst mit unserer überragenden demokratischen Mehrheit und der ständigen Aussage von zwei Dritteln der Kalifornier, dass dies ein riesiges Problem ist, das angegangen werden muss, haben wir wirklich Mühe, genügend Stimmen zu bekommen“, sagte Jennifer Fearing, eine Umweltlobbyistin, die bei der Förderung von AB 1371 mitgewirkt hat .

Unterdessen hat Staatssenator Ben Allen, D-Santa Monica, letztes Jahr SB 54, seinen Gesetzentwurf zum Verbot aller Einwegkunststoffprodukte, die nicht recycelbar oder kompostierbar sind, auf Eis gelegt – und sich dafür entschieden, mehr Zeit zu gewinnen, um mit verschiedenen Interessengruppen Einzelheiten auszuarbeiten. angesichts des gewaltigen Widerstands der Industrie.

Die Liste der Handelsgruppen, die sich gegen den Gesetzentwurf ausgesprochen haben, unterstreicht die große Bedeutung von Kunststoff in mehreren Branchen. Während einer frühen Anhörung zu SB 54 äußerten neben der Plastics Industry Association, dem American Institute for Packaging and the Environment und der Flexible Packaging Association auch Verbände aus den Bereichen Landwirtschaft, Tiernahrung, Körperpflege, Haushaltsprodukte und Restaurants ihren Widerstand .

„Ich kann es Ihnen nicht sagen und auf ein bestimmtes Mitglied der Legislative verweisen, das ‚gekauft‘ wurde“, sagte Fearing. „Aber ich kann Ihnen sagen, dass wir im Umweltbereich deutlich unterlegen sind.“

Weitere schrittweise Bemühungen zur Reduzierung von Kunststoffabfällen haben sich jedoch als fruchtbar erwiesen, darunter ein vom Gesetzgeber letztes Jahr verabschiedeter Gesetzentwurf „Wahrheit bei der Kennzeichnung“, der es Herstellern verbietet, ihre Produkte als recycelbar zu bezeichnen oder Recyclingsymbole oder andere Vorschläge zur Recyclingfähigkeit zu verwenden, es sei denn, sie erfüllen die CalRecycle-Anforderungen Kriterien. Die Agentur hat bis zum 1. Januar 2024 Zeit, eine Liste der Produkte zu erstellen, die sie für recycelbar hält.

Tim Shestek, leitender Direktor für Staatsangelegenheiten des American Chemistry Council, sagte, seine Organisation habe sich letztes Jahr gegen SB 54 und mehrere andere Gesetzesentwürfe ausgesprochen, weil sie nicht erkannt hätten, warum so viele Unternehmen überhaupt Kunststoff gegenüber anderen Materialien verwenden: seine Haltbarkeit und seinen Wert.

„Geht es zu weit? Bietet es der Geschäftswelt die Möglichkeit, sich in angemessener Weise daran zu halten?“ sagte Shestek. „Aus unserer Sicht wurden einige der anderen Kompromisse, die wir gerne diskutieren, nicht berücksichtigt: Leichtbau, Kraftstoffeffizienz, Treibhausgasemissionen im Zusammenhang mit potenziellen Alternativen.“

Dennoch räumte Shestek ein, dass noch mehr getan werden könne, um den Plastikmüll zu reduzieren. Seine Gruppe hat sich beispielsweise zum Ziel gesetzt, dass ihre Mitglieder bis 2030 zu 100 % recycelbare Kunststoffverpackungen herstellen, die mindestens 30 % recycelten Kunststoff enthalten.

„Unser Fokus liegt darauf, diesen Kreislauf vollständig zu schließen und Teil der Lösung zu sein“, sagte er. „Ich denke, wir erkennen, dass wir eine Rolle spielen müssen.“

Seit der Erfindung von Kunststoff Mitte des 19. Jahrhunderts ist die weltweite Produktion auf schätzungsweise 400 Millionen Tonnen pro Jahr angewachsen. Nach Schätzungen der US-Umweltschutzbehörde werden in den USA weniger als 9 % des Kunststoffs recycelt. Unterdessen wird die Produktion von Kunststoff, der aus Erdöl und Erdgas hergestellt wird, voraussichtlich zunehmen, da die Industrie für fossile Brennstoffe der Konkurrenz alternativer Energiequellen ausgesetzt ist. Derzeit werden Dutzende Kunststofffabriken gebaut oder geplant, die meisten davon an der Golfküste und im Ohio River Valley.

Während den Auswirkungen der Plastikverschmutzung auf Meerestiere, die diese häufig aufnehmen, viel Aufmerksamkeit geschenkt wird, hat die Forschung zur menschlichen Gesundheit erst vor Kurzem begonnen, intensiviert zu werden. Im Jahr 2018 wiesen die kalifornischen Gesetzgeber das State Water Resources Control Board an, mit der Untersuchung des Mikroplastikgehalts (Kunststoffpartikel kleiner als 5 Millimeter) zu beginnen, der in kommunalen Trinkwasserversorgungen festgestellt wurde. Einige Mikroplastikpartikel, wie sie beispielsweise in Klebstoffen oder Farben verwendet werden, werden in kleinen Mengen hergestellt, während andere entstehen, wenn größere Kunststoffteile im Laufe der Zeit zerfallen.

„Einer der Gründe dafür, dass Plastik im Trinkwasser in jüngster Zeit Aufmerksamkeit erregt hat, insbesondere von den kalifornischen Gesetzgebern, ist, dass wir wissen, dass die Menge zunimmt“, sagte Scott Coffin, ein leitender Wissenschaftler bei der staatlichen Wasserbehörde. „Außerdem verschwindet Plastik nie. Diese beiden Faktoren geben also Anlass zur Sorge.“

Coffins Team hat die Aufgabe, schließlich Sicherheitsschwellenwerte für den Mikroplastikgehalt in der Wasserversorgung des Staates festzulegen. Er schätzt, dass Kunststoffen üblicherweise mehr als 2.400 Chemikalien zugesetzt werden, die potenziell gefährlich für die menschliche Gesundheit sind, darunter bekannte Giftstoffe wie Bisphenol A (allgemein bekannt als BPA), Phthalate und eine Klasse von Flammschutzmitteln namens PBDEs oder polybromierte Diphenylether.

„Man kann sich Plastik als Träger für andere Chemikalien vorstellen, und in vielerlei Hinsicht ist es wie ein Schwamm“, sagte Coffin. „Sobald es in der Umwelt ist, kann es alle anderen Schadstoffe aufnehmen, die bereits dort sind.“

Manches Mikroplastik sei sogar klein genug, um in unsere Zellen zu gelangen, stellte er fest. Eine deutsche Studie fand Mikroplastik in der Plazenta schwangerer Frauen – sowohl auf der mütterlichen als auch auf der fetalen Seite.

„Je kleiner das Partikel ist, desto tiefer gelangt es in unseren Körper und desto wahrscheinlicher ist es, dass es mit unseren Zellen interagiert und Toxizität verursacht“, sagte Coffin.

Eine 2019 vom San Francisco Estuary Institute veröffentlichte große Studie fand Mikroplastik in der gesamten San Francisco Bay – im Wasser, im Schlamm sowie sowohl im Regenwasserabfluss als auch im aufbereiteten Abwasser. Die Autoren der Studie kamen zu dem Schluss, dass die Bucht wahrscheinlich eine höhere Mikroplastikverschmutzung aufweist als die meisten großen Gewässer in den Vereinigten Staaten, da sie von dichten, städtischen Gebieten umgeben ist und einen relativ eingeschränkten Wasserfluss aufweist. Die beiden am häufigsten gefundenen Partikel waren Fasern aus Kleidung und Teile von Reifen.

„Wir haben in nahezu jeder Probe, die wir gesammelt haben, Mikroplastik gefunden“, sagte Rebecca Sutton, die die dreijährige Studie leitete. „Das stimmt ziemlich gut mit dem überein, was man auf der ganzen Welt sieht. Fast überall, wo man danach sucht, wird man Mikroplastik finden.“

Coffin wiederholte dieses Gefühl.

„Ich denke, eine bessere Frage wäre: Wo wurde kein Mikroplastik gefunden?“ er sagte. „Wir haben sie vom Mount Everest bis zum Marianengraben gefunden. Bei jedem Organismus, den wir jemals untersucht haben, haben wir einige Ebenen gefunden, und zum jetzigen Zeitpunkt bin ich mir nicht sicher, ob es einen Ort gibt, der nicht betroffen ist.“ durch Plastikverschmutzung.“

Mit dieser düsteren Einschätzung im Hinterkopf haben sich die Schüler der fünften Klasse von Jacqueline Omania an der Oxford Elementary in Berkeley ein ehrgeiziges Ziel gesetzt: im Laufe des Schuljahres so wenig Müll zu produzieren, dass der Müll der gesamten Klasse in einen winzigen kleinen Container passt etwa so groß wie ein Marmeladenglas.

„Das größere Problem ist, dass diese Jugendlichen in einer Klimakrise aufwachsen“, sagte Omania.

Die Hauptmüllart, die im Müllcontainer der Klasse landet, ist Plastik. Daher bringt zunächst jeder Schüler ein wiederverwendbares Besteckset mit in die Schule, das er beim Mittagessen verwenden kann. Im Klassenzimmer verwenden sie unlackierte Stifte, damit die Späne kompostiert werden können. Bei Geburtstagsfeiern gibt es selbstgebackene Leckereien anstelle von allem, was in einer Plastikverpackung verpackt ist.

Omaniens Studenten waren Teil einer erfolgreichen Kampagne zur Verabschiedung einer stadtweiten Verordnung im Jahr 2019 zur Begrenzung von Einwegplastik in Berkeley-Restaurants. Ihre Schüler zeigten den Stadträten sogar den winzigen Behälter, den sie als Mülltonne benutzten.

„Ich glaube, dass die Erwachsenen sich engagieren müssen, damit wir gar nicht erst Umweltmüll verursachen“, sagte der Oxford-Student Jae Marie Howard auf einer vollbesetzten Ratssitzung am Abend der Verabschiedung der Verordnung.

In jüngerer Zeit haben omanische Schüler dazu beigetragen, den Berkeley Unified School District erfolgreich dazu zu bewegen, Klimakompetenz in den Lehrplan der K-12-Klassen aufzunehmen.

Immer mehr Studien stellen einen Zusammenhang zwischen der Produktion von Plastik und dem Klimawandel her. In einem Bericht einer in Vermont ansässigen Umweltgruppe wurde festgestellt, dass „die US-amerikanische Kunststoffindustrie im Jahr 2020 für mindestens 232 Millionen Tonnen CO2e-Gasemissionen [Kohlendioxidäquivalent] pro Jahr verantwortlich ist. Diese Menge entspricht den durchschnittlichen Emissionen von 116.“ durchschnittlich große [500-Megawatt-]Kohlekraftwerke.“

Unternehmer nutzen das wachsende öffentliche Bewusstsein für Plastikmüll. Dispatch Goods, ein in San Francisco ansässiges Start-up, arbeitet mit lokalen Restaurants wie Zuni Cafe und Mixt zusammen, um wiederverwendbare Take-Away-Behälter aus Edelstahl anzubieten. Kunden müssen für den Service, zu dem auch die Abholung der gebrauchten Container von zu Hause gehört, einen Aufpreis zahlen, aber viele tun dies gerne, weil es ihre „Umweltschuld“ lindert, sagte Lindsey Hoell, CEO des Unternehmens.

Es sei wie ein „Avocado-Aufschlag“, sagte sie.

„Wir haben Daten, die zeigen, dass wir das Geschäft an Restaurants lenken, die diesen Wandel vollziehen“, fügte sie hinzu. „Es ist nicht nur eine Nachhaltigkeitsentscheidung, sondern eine gute Geschäftsentscheidung.“

Im kleinen Fillgood-Laden in Berkeley können Kunden ihre eigenen Behälter mit gängigen Haushaltsprodukten wie Spülmittel und Shampoo auffüllen, während LimeLoop, ein weiteres Start-up aus der Bay Area, wiederverwendbare Verpackungen für den Versand herstellt – eine der wachsenden Zahl neuartiger Geschäftsmöglichkeiten, die angeboten werden Alternativen zu Plastik.

In diesem Herbst werden die Kalifornier direkt darüber abwägen können, wie stark der Staat die Produktion und den Verbrauch von Kunststoffen regulieren und begrenzen sollte. Die California Plastic Waste Reduction Regulations Initiative, die sich für die landesweite Abstimmung im November qualifiziert hat, würde nicht nur einige der Bemühungen durchsetzen, die der Gesetzgeber letztes Jahr nicht verabschiedet hat, sondern auch eine Gebühr von 0,01 US-Dollar – was Kritiker als Steuer bezeichnen – auf sämtliches Plastik erheben Verpackungen und Einwegartikel für die Gastronomie.

Shestek vom ACC sagte, die Abstimmungsmaßnahme sei „fehlerhaft“ und hofft stattdessen, direkt mit den Gesetzgebern zusammenzuarbeiten, „um etwas auszuarbeiten, das zum gleichen Ziel führt, aber auf eine Weise, die nicht so strafend ist.“

Aber Allen, der Gesetzgeber des Bundesstaates, sieht in der Initiative eine gute Gelegenheit, seine SB 54-Gesetzgebung voranzutreiben und Einwegkunststoffprodukte zu verbieten, die nicht recycelbar oder kompostierbar sind. Er sei zuversichtlich, sagte er, dass die Geschäftswelt mit ihm zusammenarbeiten werde, um die kostspielige politische Hürde zu vermeiden, eine landesweite Abstimmung zu gewinnen. Er hat den Gesetzentwurf bereits aus der inaktiven Akte zurück in den Senat verschoben, damit er während der Legislaturperiode 2022 behandelt werden kann.

„Der Stimmzettel schneidet in den Umfragen sehr gut ab. Er ist sehr beliebt“, sagte Allen. „Und obwohl es wahr ist, dass die Industrie eine Menge Geld aufbringen und versuchen könnte, sie zu besiegen, denke ich, dass es auch auf der Umweltseite einiges an Geld geben wird. Es könnte wirklich ein harter Kampf werden.“ am Ende des Tages."

Crystal Consaul und Kat Shok von KQED haben zu dieser Geschichte beigetragen. Mehr wollen? Schauen Sie sich unsere halbstündige Dokumentation zu diesem Thema an: Kaliforniens Plastikproblem. Bist du ein Lehrer? Hier erfahren Sie mehr über den Lehrplan von Jacqueline Omania.