Die Reise einer Plastikflasche, nachdem Sie sie in den Papierkorb geworfen haben

Was passiert, nachdem Sie es in den Mülleimer geworfen haben?

Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel wurde nach der Veröffentlichung erheblich überarbeitet, um sachliche Fehler in der Originalversion zu korrigieren.*

Die meisten von uns denken nicht viel über Recycling nach. Wir könnten Flaschen und Gläser reinigen, Kartons zerdrücken und Kartons zerlegen. Wir sortieren diese Gegenstände vielleicht in die dafür vorgesehenen Behälter oder Beutel, aber sobald wir die wiederverwertbaren Materialien aus den Augen verlieren, ist der Rest des Prozesses eine Abstraktion. Recycling gibt uns ein gutes Gefühl, aber nur wenige von uns wissen, was tatsächlich mit einer Plastikflasche passiert, wenn wir sie in den Müll werfen.

Was passiert, ist, dass die Flasche in ein ausgeklügeltes globales System gelangt, in dem ihr Kunststoff verkauft, versendet, geschmolzen, weiterverkauft und erneut versendet wird – manchmal im Zickzack um die Welt, bevor sie zu einem Teppich, zu Kleidung oder zu einem wiederholten Leben als Flasche wird. Dieser Prozess ist möglich, weil Kunststoff eine hartnäckige Substanz ist, die sich der Zersetzung widersetzt. Bei einer angenommenen Lebensdauer von über 500 Jahren kann man mit Sicherheit sagen, dass jede Plastikflasche, die Sie verwendet haben, in der einen oder anderen Form irgendwo auf diesem Planeten existiert.

In New York City werden Haushaltsrecyclingstoffe einmal pro Woche vom Department of Sanitation (DSNY) am Straßenrand abgeholt. Nachdem sie auf die Ladefläche des dieselbetriebenen Lastwagens geworfen wurde, gelangt jede Ladung zur Material Recovery Facility (MRF) (ausgesprochen „Murf“) in New York City, die von Sims Municipal Recycling betrieben wird, einem Unternehmen im Besitz von Sims Metal Management .**

Obwohl diese Art von Anlage allgemein als Recyclinganlage bezeichnet wird, übernimmt sie nur einen Teil des Recyclingprozesses. Stattdessen wird sortiert, wiederhergestellt und verworfen. Ein MRF durchsucht Wertstoffe, um Gegenstände zurückzugewinnen, die auf den Post-Consumer-Warenmärkten (die Bezeichnung der Recyclingindustrie für von Verbrauchern weggeworfene Gegenstände) weiterverkauft werden können. Zu den gesiebten Materialien gehören in diesem Fall Glas, Metall, Kartons und einige Kunststoffe. Der Rest wird verworfen.

„Normalerweise werden 50 % von dem, was Sie in Ihren Recyclingbehälter werfen, nie recycelt. Es wird sortiert und weggeworfen“, sagte Tom Szaky, CEO von TerraCycle, einem Recyclingunternehmen. Dies ist teilweise auf Benutzerfehler zurückzuführen, ein häufiges Problem, das auftritt, wenn nicht wiederverwertbare Materialien in Recyclingbehälter geworfen werden.***

Beim MRF wechseln Wertstoffe den Besitzer von der Stadt in die Abfallwelt – am häufigsten in Unternehmen des privaten Sektors. Während Bundesstaaten und Städte Recycling mit grünen Symbolen und Variationen der eingängigen Slogans „Wiederverwenden – Reduzieren – Recyceln“ vorschreiben und vermarkten, ist es nicht ungewöhnlich, dass sie externe Unternehmen dafür bezahlen, den eigentlichen Prozess abzuwickeln. New York City zum Beispiel zahlt Sims etwa 70 bis 75 US-Dollar pro Tonne für die Abholung der Wertstoffe. Sims wiederum zahlt der Stadt einen Prozentsatz des Umsatzes, der auf monatlichen landesweiten Tarifen basiert.

Im Dezember 2013 stellte Sims eine schicke neue, von Selldorf Architects entworfene, 110 Millionen US-Dollar teure Anlage in Sunset Park, Brooklyn vor. New York City steuerte 60 Millionen US-Dollar zu den neuen Ausgrabungen bei, die groß genug sind, um den jährlichen Strom an Haushaltsrecyclingstoffen aus allen fünf Bezirken aufzunehmen – mehr als 250.000 Tonnen.

„Hier beginnen recycelte Gegenstände ihre Reise“, sagte Eadaoin Quinn, der Bildungskoordinator von Sims, während eines Rundgangs durch das Werk. „Recycling kann ein ziemlich langer Prozess sein. Es ist nicht so, dass man es in den Mülleimer wirft und plötzlich ist es etwas Neues.“

Die erste Station der Tour, die „Tipping Floor“ genannt wird, ist die Stelle, an der die DSNY-Lastwagen ihre Ladung in einem Raum von der Größe eines Fußballfelds abgeben, der mit etwa tausend Tonnen wiederverwertbaren Stoffen gefüllt ist.

Ein riesiger Kran, der im Vergleich zu den Bergen von weggeworfenem Material in dem riesigen Raum winzig erscheint, nimmt den Abfall auf und wirft ihn auf ein Förderband. „Säcke mit Wertstoffen kommen auf LKWs und Lastkähnen an, werden auf das Förderband geladen und dann von einer Maschine aufgerissen, die jeden Beutel aufschneidet“, sagte Quinn. „Leider können die Tüten selbst nicht recycelt werden – sie sind zu schmutzig und landen auf der Mülldeponie.“ Sogar recycelbare Kunststoffartikel sind schwer zu verarbeiten, wenn sie nicht ordnungsgemäß gereinigt wurden – daher die Broschüren, in denen wir aufgefordert werden, „unsere Wertstoffe auszuspülen“. Je sauberer eine Plastikflasche ist, desto einfacher ist es, sie in etwas Neues umzuwandeln.****

Von der riesigen Etage aus bewegen sich Recyclinganwärter entlang einer komplizierten automatisierten Montagelinie aus Förderbändern, Bechern, Metalldetektoren und sogar einigen menschlichen Sortierern, um nach Waren kategorisiert zu werden. Das Förderbandsystem sortiert das Glas innerhalb von zwei Minuten zuerst. Metalle werden dann durch Magnete oder andere Mittel extrahiert. Dicke und widerspenstige Kunststoffe (Nr. 2) wie hochdichtes Polyethylen HDPE – ein schicker Name für Ihre Waschmittelbehälter – werden zu voluminösen Farbknäueln verdichtet und dann mit einem Seil in Ballen festgehalten. Und schließlich werden gebrauchte Plastikgetränkeflaschen (Nr. 1) zu einem Strom zusammengefasst. Vom Anfang bis zum Ende verbringt eine Plastikflasche weniger als 30 Minuten auf einem Sims-Förderband. Eine Flasche, die gestern entsorgt wurde und möglicherweise bereits hier ist, wird in einem Tag durch das Recyclingsystem geleitet.

Einweg-Plastikflaschen aus Polyethylenterephthalat (PET) sind bei MRFs beliebt, weil sie leicht weiterverkauft werden können. Die Flaschen lassen sich leicht zu 1.000-Pfund-Ballen zusammenpressen, die größtenteils aus durchsichtigem, etwas grünem Kunststoff bestehen, mit herausstehenden Verschlüssen und zerdrückten Etiketten. Diese Artikel werden ausschließlich aufgrund ihrer molekularen Eigenschaften geschätzt und zu monatlichen landesweiten Preisen als Waren verkauft und dann auf Lastkraftwagen, Lastkähne oder Züge verladen, um sie zur nächsten Station – einer Recyclinganlage – weiterzutransportieren.

In den Vereinigten Staaten gibt es nur wenige Einrichtungen, die gebrauchte Plastikflaschen recyceln. Noch vor wenigen Jahren war eine gebrauchte Plastikflasche fast immer eine kostenlose Reise nach China garantiert. Im Jahr 2011 verkauften die Vereinigten Staaten allein an China zwei Millionen Tonnen weggeworfenes Plastik im Wert von einer Milliarde Dollar. Jetzt werden diese Flaschen wahrscheinlich in Riverside, Kalifornien, bei CarbonLite landen. CarbonLite ist eine der größten Anlagen des Landes und soll hier in den USA ein geschlossenes Flasche-zu-Flasche-System schaffen. Der 220.000 Quadratmeter große Raum wurde 2012 mit einer Zeremonie zum Durchschneiden des Bandes im Beisein von Gouverneur Jerry Brown eröffnet und recycelt mehr als 2 Milliarden Flaschen pro Jahr.

„In allem steckt Plastik – in Ihrem Auto, in Ihrem Zuhause, in jedem Teil Ihres Lebens“, sagt Leon Farahnik, CEO von CarbonLite. „Weltweit werden pro Jahr 100 Milliarden Pfund PET verbraucht: 70 Milliarden Pfund fließen in Teppiche und Kleidung, 30 Milliarden Pfund in Verpackungen.“ Das ist eine Menge Plastik. Die gute Nachricht ist, dass PET-Kunststoff immer wieder verwendet werden kann, was bedeutet, dass die darin enthaltenen Ressourcen – hauptsächlich Erdöl und Erdgas – nur einmal zurückgewonnen werden müssen (wenn sie recycelt werden). Doch obwohl die Herstellung von Flaschen aus recyceltem PET (rPET) weniger Energie und Wasser verbraucht, ist es oft teurer als Neuware, insbesondere wenn die Ölpreise niedrig sind.

„Derzeit ist unser Material teurer“, sagte Farahnik. Allerdings versuchen Unternehmen zunehmend, diese recycelten Materialien in ihre Produkte zu integrieren. Walmart beispielsweise hat sich 2014 zum Ziel gesetzt, den Anteil von Post-Consumer-Kunststoffen in den von ihnen angebotenen Produkten bis 2020 um 3 Milliarden Pfund zu erhöhen. Auf die Frage, warum Unternehmen derzeit Post-Consumer-Material in ihren Produkten verwenden, wenn man bedenkt, dass es teurer ist, sagte Farahnik: „ Sie stehen unter großem Druck gegenüber der Umwelt. Enormer Druck. Alles, was man hört, sind diese Ozeane, und jeder wird dafür verantwortlich gemacht.“ Jedes Jahr gelangen über 8 Millionen Tonnen Plastikmüll in die Ozeane, was zu mindestens fünf Plastikmüllwirbeln auf der ganzen Welt und erheblichen Schäden für das Leben im Meer führt.

Farahnik glaubt, dass der Erfolg des Recyclings von der staatlich vorgeschriebenen Flaschenpfandpflicht – oder Flaschenrechnungen, wie sie manchmal genannt werden – abhängt – dem Fluch großer Getränkekonzerne, die sich in den Vereinigten Staaten hart gegen diese Art von Gesetzgebung einsetzen. „Recycling wird nicht vollständig erfolgreich sein, wenn nicht durch Bundesgesetze vorgeschrieben wird, dass jeder Staat über ein Pfandsystem verfügen sollte“, sagt Farahnik. In Staaten mit finanziellen Anreizen – es gibt zehn, darunter Kalifornien, Maine und New York, und die Gesetze jedes Bundesstaates sind unterschiedlich – wird dem Verbraucher für jede recycelbare Glas- oder Plastikflasche ein zusätzlicher Preis berechnet, der erst nach Rückgabe der Flasche zurückerstattet werden kann zu einer dafür vorgesehenen Recyclingstation. Bei Flaschen, die im normalen Müll entsorgt werden, erledigen „Aasfresser“ oder „Einkocher“ (die Leute, die Sie in Mülltonnen nach Flaschen suchen, um sie gegen Bargeld einzutauschen) die Wiederverwertungsarbeit. Es hat sich gezeigt, dass der Anreiz von Einlagen funktioniert. Kalifornien verfügt über ein gesetzliches Pfandsystem und eine Recyclingquote von 65 bis 70 Prozent. Ein Staat wie Texas, in dem es kein Flaschenpfand gibt, recycelt weniger als 5 Prozent.

Farahniks 22-jähriger Sohn Jason arbeitet als Projektmanager bei CarbonLite und bot einen Rundgang durch die Recyclinganlage an. Wir begannen direkt vor der Anlage, wo Flaschenballen von Lastwagen gestaplert, zerkleinert und auf die Förderbänder im Inneren geworfen werden. Die gelösten Flaschen werden vorgewaschen, um von jeglichem Müll und Ablagerungen getrennt zu werden. Anschließend werden die Flaschen durch Lasersortiermaschinen geschickt, wo Lichtstrahlen den Unterschied zwischen durchsichtigem und grünem Kunststoff erkennen. Anschließend leitet die Maschine die Flaschen zum Fördersystem der richtigen Farbe. Flaschen werden in einer heißen, seifigen, klebrigen Flüssigkeit gewaschen, die sie gerade so stark erhitzt, dass ihre Etiketten und Verschlüsse abfallen.

„Die Flaschen werden dann in Cornflakes-große Stücke gemahlen, erneut gewaschen und getrocknet und erneut erhitzt, um etwaige Verunreinigungen zu entfernen“, sagt Jason. Recycelte Plastikflaschenflocken (rPET) werden an Hersteller in den USA, China und darüber hinaus geliefert, wo sie zur Herstellung von Teppichen oder Polyestergeweben – sogar Teddybärenfüllung – verwendet werden.

Die Herstellung einer neuen Flasche ist jedoch etwas komplizierter. Die Kunststoffflocken müssen sterilisiert und getestet werden, um den Lebensmittelstandards zu entsprechen. Das bedeutet, dass Kunststoffflocken geschmolzen, als Bänder aus flüssigem Kunststoff extrudiert und zu glatten, reiskorngroßen Stücken geformt werden. Diese winzigen Pellets werden als Rohstoffe für Lebensmittelbehälter zum Mitnehmen und natürlich für Plastikflaschen an einen Hersteller verkauft.

Kunststoffpellets gelangen von CarbonLite zu Getränkeherstellern, wo sie erneut geschmolzen und in vorgefertigte Formen eingespritzt werden, bevor sie gestreckt und in Getränkeflaschen aus Kunststoff geblasen werden, die häufig vor Ort abgefüllt werden. Von hier aus werden die abgefüllten Flaschen in die Geschäfte verschickt – und stehen dort wieder zum Kauf bereit. Nur eine Handvoll Unternehmen haben recyceltes Plastik vollständig eingeführt. Einer der Kunden von CarbonLite, Nestlé, hat dieses Jahr damit begonnen, 100 Prozent rPET für sein natürliches Quellwasser der Marke Resource zu verwenden. Ein anderes ist Naked Juice, eine Tochtergesellschaft von PepsiCo.

PepsiCo kauft fast die Hälfte des gesamten in den USA verkauften rPET in Flaschenqualität. Seine durchschnittliche Getränkeflasche, einschließlich Wasser der Marke Aquafina, enthält mindestens 10 Prozent rPET.***** Interessanterweise wirbt Pepsi auf seinen Etiketten nicht für die Verwendung von Post-Consumer-Inhalten. Ein Grund dafür ist, dass sie nicht die genaue Menge garantieren können, die in jeder Flaschencharge enthalten ist; Das andere ist die Gleichgültigkeit der Verbraucher. „Die Verbraucher scheinen sich nicht wirklich darum zu kümmern“, sagte Tim Carey, Senior Director für Nachhaltigkeit bei PepsiCo. „Es wird ihre Kaufentscheidung wahrscheinlich nie beeinflussen.“ Dennoch möchte das Unternehmen in jeder Flasche mehr recyceltes Material verwenden, ist jedoch durch das Angebot begrenzt. „Es ist nicht genügend rPET verfügbar. Wenn es mehr auf dem Markt gäbe, könnten wir mehr einsetzen“, sagte Carey.

Mit anderen Worten: In den USA gelangen nicht genügend gebrauchte Plastikflaschen in das Recyclingsystem.

Carey sagt: „Es besteht kein Zweifel daran, dass die Sammelquoten in Getränkebehältern in Bundesstaaten mit Flaschenrechnung höher sind als in Staaten ohne Flaschenrechnung.“ Für PepsiCo ist es aufgrund der großen Bevölkerungszahl der USA jedoch wirtschaftlich nicht möglich, die derzeitigen Flaschenrechnungen auf die gesamten USA auszuweiten.

Andere Länder sind sogar noch weiter gegangen und haben den Herstellern von Einwegprodukten eine erweiterte Herstellerverantwortung (EPR) auferlegt, um ihre Verantwortung zu teilen. Bestes Beispiel dafür ist der Grüne Punkt aus Deutschland, der inzwischen in 50 Ländern weltweit Gesetz ist. Das Gesetz verpflichtet Verpackungsunternehmen, für die Umweltkosten ihrer Verpackungen aufzukommen.

EPRs sind bei großen Getränkeherstellern in den USA, wo jedes Jahr weit über 240 Milliarden Getränkeflaschen verbraucht werden, nicht beliebt – 110 Millionen bestehen aus PET und 50 Milliarden davon sind Wasserflaschen. Die USA recyceln nur 31 Prozent ihrer Plastikgetränkeflaschen – der Rest landet auf einer Mülldeponie oder als Müll auf dem Boden oder im Meer.

Angesichts der Tatsache, dass Kunststoff mehr als fünf Jahrhunderte überdauert, ist es möglich, dass die Menschen der Zukunft zu dem Schluss kommen, dass unsere Kultur dieses vielseitige Material liebte, das wir überallhin mitnahmen und aus dem wir viele Gegenstände in unseren Häusern herstellten. Sie werden sich vielleicht wundern, dass wir so viel davon in unserem Müll vergraben haben. „Die Bevölkerung der Zukunft wird Mülldeponien wie Goldminen voller Ressourcen betrachten und sich fragen, was wir uns alle gedacht haben“, sagte Jason.

* Dieser Artikel wurde aktualisiert, um mehrere Fakten über die Mittel und Ergebnisse von Recyclingprozessen in New York City und anderswo zu klären. Wir bedauern die Fehler.

** In diesem Artikel hieß es ursprünglich, dass das New Yorker MRF Eigentum von Sims Metal Management sei.

*** In diesem Artikel hieß es ursprünglich, dass über 50 Prozent dessen, was in New York Citys Recycling gelangt, auf einer Mülldeponie landet. Wir haben diese Behauptung ihrer Quelle zugeordnet und Kontext hinzugefügt, um klarzustellen, dass dies häufig auf Benutzerfehler zurückzuführen ist.

**** In diesem Artikel wurde ursprünglich vorgeschlagen, dass schmutzige Flaschen nicht recycelt werden.

***** In diesem Artikel wurde ursprünglich angegeben, dass die durchschnittliche Flasche von PepsiCo 10 Prozent rPET oder weniger enthält.