Neue US-Klage zielt auf „ewige Chemikalien“ in Lebensmittelbehältern aus Kunststoff ab

In der Klage wird Inhance gegen die EPA-Regeln bezüglich gefährlicher PFAS-Chemikalien verstoßen und ein Richter aufgefordert, die Produktion einzustellen

Einer neuen Klage zufolge sind viele Kunststoffbehälter, die in den USA zur Aufbewahrung von Lebensmitteln, Reinigungsmitteln, Körperpflegeartikeln und anderen Konsumgütern verwendet werden, wahrscheinlich mit giftigen PFAS kontaminiert. Sie fordert nun die Bundesgerichte auf, ihre Produktion einzustellen.

Die Klage bezieht sich auf eine demnächst veröffentlichte Forschungsarbeit, die ergab, dass PFAS (Polyfluoralkylsubstanzen) aus HDPE-Kunststoffbehältern (Polyethylen hoher Dichte) in extrem hohen Mengen in Ketchup, Mayonnaise, Olivenöl und Alltagsprodukte gelangen.

Inhance, ein in Houston ansässiges Unternehmen, das als Beklagter genannt wird, stellt zig Millionen Verbraucherbehälter her, die PFAS enthalten, sagen die Verbraucherschutzgruppen, die hinter der Klage stehen. Die Kläger bitten einen Richter, Inhance anzuweisen, die Vorschriften der Environmental Protection Agency (EPA) einzuhalten, die eine Genehmigung für seinen Produktionsprozess erfordern.

Die Gruppen werfen den Aufsichtsbehörden außerdem vor, die potenzielle Gesundheitsgefahr seit Anfang 2021 zu kennen, es jedoch versäumt zu haben, sie zu beseitigen.

„Es bereitet mir große Sorge, dass diese Behälter für Lebensmittel verwendet werden, Punkt“, sagte Kyla Bennett, eine ehemalige EPA-Wissenschaftlerin, die jetzt bei Public Employees for Environmental Responsibility arbeitet, die die Klage beim Center for Environmental Health eingereicht hat.

„[Die Aufsichtsbehörden] wissen davon schon seit einiger Zeit und niemand hat energische Maßnahmen ergriffen, um es zu stoppen, was umwerfend ist.“

PFAS sind eine Klasse von etwa 12.000 Verbindungen, die typischerweise verwendet werden, um Produkte wasser-, flecken- und hitzebeständig zu machen. Sie werden „ewige Chemikalien“ genannt, weil sie nicht auf natürliche Weise abgebaut werden. Sie werden mit Krebs, Nierenerkrankungen, Leberproblemen, Immunstörungen, Geburtsfehlern und anderen schwerwiegenden Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht.

Inhance behandelt Kunststoffbehälter mit fluoriertem Gas, um eine Barriere zu schaffen, die verhindert, dass sich die Produkte verschlechtern. Die Verbrauchergruppen sagen, dass bei dem Prozess PFAS als Nebenprodukt entsteht, darunter PFOA, eines der gefährlichsten seiner Klasse. Die im Jahr 2020 eingeführten EPA-Regeln verlangen von Unternehmen, die langkettige PFAS herstellen, eine Sicherheitsüberprüfung und Genehmigung einzureichen.

Die Klage wirft Inhance vor, dies nicht getan zu haben, und fordert einen Richter auf, das Unternehmen anzuweisen, „jegliche Herstellung und Verarbeitung von [langkettigen PFAS] während der Fluorierung von Kunststoffbehältern einzustellen und zu unterlassen“.

In einer Erklärung gegenüber dem Guardian sagte Patricia van Ee, Chief Commercial Officer von Inhance: „Wir haben alle relevanten Vorschriften vollständig eingehalten und werden dies auch weiterhin tun.“

Das Unternehmen habe von der EPA erfahren, dass „bestimmte PFAS möglicherweise unbeabsichtigt in sehr geringen Konzentrationen produziert werden“ und eine Methode entwickelt, um die Chemikalien auf ein nicht nachweisbares Niveau zu reduzieren, fügte Van Ee hinzu.

Die Klage widerspricht dieser Behauptung. Die EPA hat herausgefunden, dass praktisch keine PFOA-Exposition im Trinkwasser unbedenklich ist.

Heather Whitehead, eine Forscherin einer bevorstehenden Studie der University of Notre Dame, in der PFAS in Kunststoff-Konsumgütern gefunden wurde, sagte, bei Tests seien zwei PFAS-Verbindungen in Mengen ausgelaugt worden, die millionenfach über den empfohlenen Grenzwerten der EPA für Trinkwasser lagen. Es wurden noch keine gesetzlichen Grenzwerte für Lebensmittel oder einige in Behältern enthaltene Verbindungen festgelegt, obwohl einige Regierungen die gesamte PFAS-Klasse verbieten wollen.

Produkte lösen mehr PFAS aus, wenn sie im Behälter verbleiben, sagte Whitehead. Sie fügte hinzu, dass es unmöglich sei, durch Ansehen zu erkennen, welche Behälter kontaminiert seien, aber stabilere Behälter enthielten eher PFAS als solche, die leicht zerknittert seien. Notre Dame hat nur HDPE-Behälter getestet und wird als nächstes solche aus PET oder Polyethylenterephthalat prüfen.

Die neue Klage wurde im Rahmen einer Bestimmung im US-Recht eingereicht, die es Bürgern ermöglicht, Klagen gegen Umweltverschmutzer zu erheben, die angeblich gegen Regeln verstoßen und von den Aufsichtsbehörden nicht zur Verantwortung gezogen werden.

Das Gesetz schreibt vor, dass Bürger zunächst eine „Klageabsichtsanzeige“ einreichen müssen, wodurch Unternehmen und Aufsichtsbehörden 60 Tage Zeit haben, sich mit dem Problem zu befassen. Die Anzeige wurde Ende Oktober eingereicht. Inhance produziert weiterhin fluorierte Flaschen.

Die EPA reichte am 21. Dezember Klage gegen Inhance ein. Die Klage wurde stark geschwärzt, um jede Erwähnung der PFAS-Produktion des Unternehmens zu verbergen, da die Behörde vertrauliche Geschäftspraktiken nicht offenlegen darf. Die Schwärzungen machen es unklar, ob die EPA das Gericht auffordert, Inhance anzuweisen, die Produktion sofort einzustellen. Die EPA äußerte sich nicht.

Gerichtsakten zeigen, dass die EPA und die Food and Drug Administration (FDA) in den letzten zwei Jahren von der Kontamination wussten, es jedoch nicht geschafft haben, die Produktion einzustellen.

Bennett schlug im Dezember 2020 Alarm wegen PFAS in Pestiziden. Einige Monate später veröffentlichte die EPA einen Bericht über die Wahrscheinlichkeit, dass die Fluorierung von Kunststoffen Industriebehälter mit PFAS kontaminierte.

Die EPA hat Inhance im Januar 2021 vorgeladen, um Informationen zu ihrem Verfahren zu erhalten. Im Juli 2021 berichtete der Guardian über die Verwendung von PFAS in Industriebehältern, die Zutaten für Lebensmittel, ätherische Öle und andere Produkte enthalten. Die FDA teilte dem Guardian mit, dass sie auf die EPA auf weitere Informationen darüber warte, ob PFAS in Lebensmittel gelangen könnten.

Im März 2022 gab die EPA eine Verstoßmitteilung heraus, in der sie Inhance anwies, die Produktion „sofort einzustellen“, wenn die PFAS-Kontamination noch nicht beseitigt worden sei. Inhance antwortete erst im September und erklärte, dass es seinen Prozess zur Überprüfung einreichen werde, weigerte sich jedoch, die Produktion einzustellen. Dennoch hat die EPA weder eine Klage eingereicht noch die Öffentlichkeit alarmiert.

Die hinter der Klage stehenden Verbrauchergruppen wuchsen der Verdacht, dass kontaminierte Flaschen weit verbreitet seien. Im Juli 2022 begannen die Containertests. Nachdem die Klage eingereicht worden war, reichte die EPA 56 Tage später ihre eigene Klage ein.

Die Agentur habe mit Inhance „Fußball gespielt“, anstatt energische Maßnahmen zu ergreifen, sagte Bob Sussman, ein Anwalt der Verbrauchergruppen.

Die FDA schrieb im Dezember in einem Brief an Public Employees for Environmental Responsibility, es gebe keine Beweise dafür, dass Lebensmittel in von Inhance hergestellten Behältern gelagert würden. Trotz der verbleibenden Fragen testet die FDA keine Lebensmittelverpackungen aus Kunststoff auf PFAS.

„Wir glauben nicht, dass die EPA oder die FDA eine Ahnung haben, wie weit verbreitet das ist oder wie viel Kontamination es mit sich bringt, und das ist ein Problem“, sagte Bennett. „Warum wird es NGOs überlassen, dies zu tun?“