Big Plastic möchte Sie davon überzeugen, dass Sie Ihren Joghurtbehälter recyceln können

Grist / Amelia Bates

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Grist veröffentlicht und wird hier im Rahmen der Climate Desk-Zusammenarbeit wiedergegeben.

Kunststoff-Recycling-Etiketten sind überall: Das allgegenwärtige Symbol „Pfeile jagen“ ziert alles, von Plastiktüten und Wasserflaschen bis hin zu Kinderspielzeug.

Am häufigsten werden diese Symbole mit einer Zahl (1 bis 7) angezeigt, die die Art des Kunststoffharzes angibt, aus dem ein Produkt besteht. Nummer 1 entspricht beispielsweise Polyethylenterephthalat (PET) – dem Stoff, aus dem Wasserflaschen bestehen. Nummer 6 ist Polystyrol, das in Schaumstoffbechern und -schalen verwendet wird. Die Kunststoffindustrie besteht darauf, dass diese Symbole niemals dazu gedacht waren, die Recyclingfähigkeit eines Produkts anzuzeigen, auch wenn sie von Verbrauchern oft so wahrgenommen werden.

Tatsächlich sind die meisten Kunststoffe nicht recycelbar, vor allem weil es keinen Markt für Materialien mit den Kennzeichnungen 3 bis 7 gibt. Aber das hat die weitverbreitete Verwendung der Jagdpfeile nicht gestoppt.

Da es kein Bundesprogramm zur Bewertung der Recyclingfähigkeit von Produkten und zur Vergabe von Etiketten für sie gibt, sind stattdessen Drittorganisationen eingestiegen, um diese Rolle zu übernehmen. Insbesondere eine Organisation, How2Recycle, hat eine ausgeklügelte Hierarchie mit mehreren Versionen ihres eigenen Recycling-Symbols entwickelt, das sie an Hunderte von Unternehmen verkauft, von Lowe's bis Beyond Meat.

Die Organisation, deren Mutterorganisation ihren Sitz in Virginia hat, analysiert nach eigenen Angaben landesweit Abfallmanagementsysteme, um herauszufinden, ob die Produkte und Verpackungen der Unternehmen recycelbar sind, und vergibt dann ein entsprechendes Etikett. Es handelt sich angeblich um einen Versuch, die Verwirrung der Verbraucher darüber zu beseitigen, was in die blaue Tonne gehört und was nicht. Die Gruppe beschreibt ihre Markierungen als „sinnvolle Recycling-Etiketten“.

Diesen Sommer verkündete How2Recycle einen großen Sieg für die Unternehmen, an die es Etiketten verkauft: Es betrachtet nun eine breite Palette von Produkten aus Polypropylen (PP) – dem Harz, das der Zahl 5 entspricht – als „weitgehend recycelbar“, so die Meinung der Organisation dass mehr als 60 Prozent der Amerikaner Zugang zu einem Recyclingprogramm am Straßenrand oder an der Abgabestelle haben, das sie akzeptiert. Polypropylen macht etwa 14 Prozent der US-amerikanischen Kunststoffproduktion aus.

Durch die Ankündigung kommen Polypropylenbecher, -flaschen und -gläser – darunter Joghurtbehälter und Ketchupflaschen – für das erstklassige Recycling-Label von How2Recycle in Frage: ein Pfeilsymbol ohne Qualifikationen.

Doch Branchenexperten und Umweltschützer haben ihre Augenbrauen hochgezogen. Basierend auf bundesstaatlichen Recyclingdaten, unabhängigen nationalen Umfragen zum Abfallmanagement und Berichten aus erster Hand von Materialsortieranlagen ist das Recycling von Polypropylen bei weitem nicht so weit verbreitet, wie die Kennzeichnung von How2Recycle vermuten lässt. Selbst wenn PP-Produkte von Einrichtungen, die die Mehrheit der Amerikaner beliefern, technisch akzeptiert würden – was laut Forschern nicht der Fall ist –, wird Polypropylen viel häufiger auf Mülldeponien gelagert oder verbrannt, als dass es zu neuen Produkten verarbeitet wird. Dies liegt daran, dass sie oft mit giftigen chemischen Zusätzen gefüllt oder mit Lebensmittelabfällen verunreinigt sind, was beides das Recycling erschwert. Normalerweise ist es weniger wirtschaftlich, Polypropylen für das Recycling auszusortieren, als es einfach wegzuwerfen und aus neuem Material neue Produkte herzustellen.

Recycling-Etiketten von How2Recycle.

Joseph Winters/Grist

„Post-Consumer-PP-Verpackungen und -Produkte waren noch nie recycelbar oder wurden zu mehr als ein paar Prozent recycelt“, sagte Jan Dell, ein unabhängiger Chemieingenieur und Gründer der Interessenvertretung The Last Beach Cleanup. Durch How2Recycle, sagte sie, würden Kunststoff- und Verpackungsunternehmen „ihre eigenen, nicht verifizierten Daten erstellen“ und wichtige Bestimmungen der Green Guides der Federal Trade Commission ignorieren, einer Reihe von Anforderungen, die verhindern sollen, dass Unternehmen irreführende Behauptungen über die Umweltvorteile ihrer Produkte aufstellen Produkte.

Dadurch, so Dell, sei es der Industrie gelungen, die Verwirrung der Öffentlichkeit über Recycling zu verstärken und Menschen und politische Entscheidungsträger zu der Annahme zu verleiten, dass sie mit den Plänen der Kunststoffhersteller, die Produktion drastisch zu steigern, mithalten könne.

How2Recyle ist Teil eines Labyrinths von Organisationen und Branchenmitgliedschaftsprogrammen, die „nachhaltiges Materialmanagement“ fördern. Bei ihrer offiziellen Gründung im Jahr 2012 stellte sich die Organisation als Versuch dar, die Verwirrung der Verbraucher darüber zu beseitigen, was sie recyceln könnten. Viele Unternehmen – darunter Yoplait, Costco, REI und Microsoft – waren schnell dabei und wollten unbedingt die Etiketten von How2Recycle an ihren Produkten anbringen.

Das Programm entlastete einzelne Unternehmen für Aussagen zur Recyclingfähigkeit. How2Recycle würde alle notwendigen Untersuchungen zu den Recyclingquoten bestimmter Produkte und zum Zugang der Gemeinschaft zu Recyclingprogrammen durchführen, sodass die Teilnehmer sicher sein können, dass ihre Recyclingetiketten den Bundesgesetzen entsprechen. Heute zahlen mehr als 400 Unternehmen jährliche Mitgliedsbeiträge, um How2Recycle-Etiketten auf ihren Paketen anzubringen, darunter Amazon, Clif Bar, Walmart, Johnson & Johnson und Starbucks.

An der Spitze der Kennzeichnungshierarchie von How2Recycle steht ein einfaches „Pfeiljagd“-Recyclingsymbol, das die Organisation Produkten verleiht, von denen sie sagt, dass sie von Recyclingprogrammen am Straßenrand oder in der Abgabestelle angenommen werden, die mindestens 60 Prozent der amerikanischen Bevölkerung bedienen. Dies ist das Label, für das laut How2Recycle Ende Juli einige Polypropylenprodukte nun in Frage kommen. Zuvor, im Jahr 2020, hatte die Organisation PP-Produkte von den unqualifizierten Jagdpfeilen auf ein „Check Locally“-Label herabgestuft, das Verbraucher anwies, zu prüfen, ob das Recyclingprogramm ihrer Gemeinde sie akzeptieren würde.

„Da der Zugang, die Sortierung und die Endmärkte für starres Polypropylen in den USA einen Aufwärtstrend verzeichnen, freuen wir uns, dieses Verpackungsformat zu verbessern“, sagte Caroline Cox, Direktorin von How2Recycle, diesen Sommer in einer Pressemitteilung.

Andere Quellen zeichnen jedoch ein ganz anderes Bild der Kunststoff-Recycling-Landschaft in den Vereinigten Staaten – insbesondere für Polypropylen, das weitaus schwieriger in neue Produkte umzuwandeln ist, als die Etiketten von How2Recycle den Anschein erwecken. „Es ist nicht möglich, dass 60 Prozent der Amerikaner Zugang zu etablierten Recyclingsystemen haben, die PP-Verpackungen jeglicher Art akzeptieren“, sagte Dell von The Last Beach Cleanup.

Arbeiter sortieren Plastik und andere Materialien in einer Recyclinganlage.

Lauren A. Little/Getty Images über Grist

Erstens, erklärte sie, deuten Branchendaten darauf hin, dass nur 60 Prozent der Amerikaner Zugang zu einem Recyclingprogramm hätten, ganz zu schweigen von einem, das Polypropylenbehälter akzeptiert. Die meisten Einrichtungen akzeptieren nur Kunststoffe, die sich leichter recyceln lassen, beispielsweise Flaschen aus PET. Und zusätzliche Daten, die Dell für das Jahr 2022 zusammenstellt, zeigen, dass nur die Hälfte der 373 Materialrückgewinnungsanlagen (MRFs) des Landes – spezialisierte Anlagen, die alle Gegenstände verarbeiten und sortieren, die in ihre blauen Tonnen geworfen werden – angeben, dass sie Polypropylenwannen akzeptieren, eine der häufigsten Es gibt recycelbare PP-Produkte (denken Sie an Margarinebehälter und Hüttenkäsebecher). Infolgedessen haben nur 28 Prozent der Amerikaner Zugang zu Recyclingprogrammen, die diese Polypropylenbehälter akzeptieren.

„Die allgemeine Zugänglichkeit für das Recycling von Kunststoffen ist, wenn überhaupt, gesunken“, sagte John Hocevar, Leiter der Meereskampagne von Greenpeace. In den letzten Jahren haben Arbeitskräftemangel und hohe Preise für recycelte Materialien zu Kürzungen bei Recyclingprogrammen am Straßenrand geführt, und viele MRFs haben die Annahme der meisten Kunststoffharze eingestellt.

Darüber hinaus argumentieren Hocevar und andere, dass die Zugänglichkeit von Recyclingprogrammen von einer wichtigeren Messgröße ablenke: der tatsächlichen Recyclingquote. Nur weil Polypropylen gesammelt wird, heißt das nicht, dass es letztendlich recycelt wird. Nach den neuesten verfügbaren Daten der EPA wurden im Jahr 2018 nur 2,7 Prozent der „Behälter und Verpackungen“ aus Polypropylen recycelt. Wenn man alle Formen von Polypropylen mit einbezieht, sinkt diese Zahl auf nur 0,6 Prozent.

Ein Grund dafür, dass PP schwer zu recyceln ist, liegt darin, dass es nicht so sauber und rein ist wie andere Kunststoffarten. Im Gegensatz zu Produkten aus PET oder hochdichtem Polyethylen (HDPE) – Nummern 1 bzw. 2 – enthalten Polypropylenprodukte, die mit der Nummer 5 gekennzeichnet sind, oft giftige Zusatzstoffe, die es schwierig machen, sie wieder in verwendbare Artikel umzuwandeln. Ein weiterer Grund ist, dass PP typischerweise in Ballen aus gemischtem Kunststoff gesammelt wird, der verschiedene Harze enthält, die mit den Nummern 3 bis 7 gekennzeichnet sind.

Um recycelt zu werden, muss PP aus diesen Ballen herausgesucht und dann an eine äußerst begrenzte Anzahl von Einrichtungen verkauft werden, die diesen Kunststoff tatsächlich akzeptieren. (Im Jahr 2020 schätzte Greenpeace, dass die USA nur über genügend Verarbeitungskapazitäten verfügten, um weniger als 5 Prozent ihres PP-Abfalls zu recyceln.) Der gesamte Prozess ist unerschwinglich teuer, insbesondere da das Endprodukt im Vergleich zu Neukunststoffen einen wettbewerbsfähigen Preis haben muss. Nach Angaben der EPA erzeugten die USA im Jahr 2018, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind, mehr als 8 Millionen Tonnen Polypropylenabfall.

Jeff Donlevy, Mitglied der kalifornischen Statewide Commission on Recycling Markets and Curbside Recycling und General Manager von Ming's Recycling, einem Unternehmen mit Sitz in Nordkalifornien, sagte, dass viele Einrichtungen weiterhin Polypropylen akzeptieren – auch wenn sie nicht die Absicht haben, es zu recyceln – aus diesem Grund veraltete Verträge mit Städten mit einer Laufzeit von 10 oder mehr Jahren. Als viele dieser Verträge unterzeichnet wurden, sagten die MRFs, sie würden Polypropylen akzeptieren, weil sie gemischte Kunststoffballen zur Sortierung und zum Recycling nach China schicken könnten. Doch als China 2018 seine „National Sword“-Politik einführte und seine Grenzen für die meisten Kunststoffabfälleimporte schloss, waren US-MRFs mit einer Flut an Harzen konfrontiert, die unwirtschaftlich und logistisch schwierig in neue Produkte umzuwandeln waren.

Von den etwa 80 MRFs in Kalifornien, sagte Donlevy, recycelt die überwiegende Mehrheit keine Kunststoffe, die aus Harzen mit der Nummer 3 und höher bestehen. Dazu gehört auch Polypropylen, Nummer 5. Die meisten Anlagen „entsorgen einfach die Nummer 5, die sie bekommen, auf Deponien“, sagte er.

How2Recycle gibt auf seiner Website an, dass bei der Bestimmung der Recyclingfähigkeit eines Produkts vier Faktoren berücksichtigt werden: Sammlung, Sortierung, Wiederaufbereitung und Endmärkte. Es ist jedoch nicht transparent, welche genaue Methodik zur Bewertung dieser Kriterien verwendet wird. Ein Großteil der Daten stammt aus einem Branchenbericht der Mutterorganisation von How2Recycle, der eine „nicht zufällige“ Stichprobe großer Recyclingprogramme in den gesamten USA sowie eine Zufallsstichprobe von Recyclingprogrammen in kleineren Gemeinden untersucht. In der neuesten Ausgabe des Berichts bestanden diese Zählungen aus Websuchen für jedes Recyclingprogramm, um festzustellen, welche Arten von Kunststoff sie akzeptieren.

Umweltschützer stellen die Ergebnisse dieser Analysen in Frage, sagen aber, das größere Problem bestehe darin, dass How2Recycle keine Angaben zur tatsächlichen Recyclingquote von PP-Produkten mache. Auch hier soll die Kennzeichnung „weitgehend recycelbar“ nur die Akzeptanz eines Materials durch Recyclingprogramme am Straßenrand und bei Abgabestellen widerspiegeln. Diese Informationen sind jedoch nicht auf den bedingungslosen Recyclingetiketten der Organisation abgedruckt. Donlevy sagte, dieses Versehen „führe die Öffentlichkeit in die Irre“.

Es verstößt möglicherweise auch gegen die Richtlinien für nachhaltige Verpackungen der Federal Trade Commission, der Bundesbehörde, die den Verbraucherschutz fördert. Indem How2Recycle Recycling-Etiketten ohne Kennzeichnung auf Polypropylenwannen und andere Behälter klebt, scheint es wichtige Bestimmungen der Green Guides der FTC zu ignorieren, eine Reihe detaillierter, aber unverbindlicher Anforderungen für Aussagen über den Umweltnutzen von Produkten. Die US-Regierung verfügt über kein Programm zur Ausstellung oder Genehmigung von Recycling-Etiketten, daher ist dies die primäre Prüfung für Etiketten, die von privaten Gruppen erstellt werden.

Im weitesten Sinne sagt die FTC, dass es irreführend sei, „direkt oder implizit falsch darzustellen, dass ein Produkt oder eine Verpackung recycelbar ist“. Das bedeutet, dass Unternehmen kein Recycling-Etikett ohne Zusatzkennzeichen verwenden sollten – wie etwa das Goldstandard-Pfeilsymbol von How2Recycle –, es sei denn, sie können nachweisen, dass Recyclinganlagen für ihre gekennzeichneten Produkte für mindestens 60 Prozent der Verbraucher verfügbar sind. Entscheidend ist, dass die Kommission die Unternehmen auch auffordert, nachzuweisen, dass diese Einrichtungen gekennzeichnete Produkte „tatsächlich recyceln, nicht annehmen und letztendlich entsorgen“.

Vermarkter „sollten nicht davon ausgehen, dass Verbraucher oder Gemeinden Zugang zu einem bestimmten Recyclingprogramm haben, nur weil das Programm ein Produkt akzeptiert“, sagt die FTC in der Begründung und dem Zweck der Green Guides. Obwohl die Leitfäden nicht rechtsverbindlich sind, können Aktivitäten, die nicht mit ihnen übereinstimmen, als Beweis für einen Verstoß gegen die Bestimmungen des FTC Act zu „unlauteren oder irreführenden Handlungen oder Praktiken“ verwendet werden und zu Geldstrafen oder zusätzlichen Vorschriften führen. Landesregierungen können sich auch bei der Erstellung falscher Werbung oder Verbraucherschutzfällen auf die Green Guides berufen.

Dell beklagte, dass die FTC ihres Wissens nie Maßnahmen ergriffen habe, um ein Unternehmen daran zu hindern, ein unqualifiziertes Recycling-Label zu missbrauchen. Aber Gerichte haben. Nehmen wir zum Beispiel eine Klage aus dem Jahr 2018, die ein Verbraucher gegen Keurig wegen der Behauptung eingereicht hatte, dass die Polypropylen-Kaffeepads des Unternehmens „recycelbar“ seien. Keurig argumentierte, dass seine Etiketten mit den Green Guides im Einklang stünden, doch ein US-Bezirksgericht in Kalifornien war anderer Meinung und weigerte sich, den Fall abzuweisen. Das Gericht erklärte, dass die Kaffeepads, selbst wenn sie technisch gesehen von kommunalen Recyclingprogrammen gesammelt würden, in der Praxis nicht recycelt würden. Keurig hat den Fall dieses Jahr für 10 Millionen US-Dollar beigelegt und die Etiketten auf seinen Kaffeepads geändert.

Keurig-Kaffeepads.

Joe Raedle/Getty Images über Grist

Greenpeace argumentiert, dass How2Recycle bei seinen eigenen Etiketten ähnliche Tricks anwendet und Recyclingfähigkeit ohne ausreichende Begründung behauptet. „Polypropylen erfüllt nicht annähernd die Anforderungen“ für Recycling-Etiketten der FTC, sagte die Organisation in einer Pressemitteilung. In Recyclinganlagen, die 60 Prozent der Bevölkerung versorgen, wird es weder angenommen noch tatsächlich in nennenswertem Umfang recycelt.

Als Antwort auf Grists Bitte um einen Kommentar sagte Paul Nowak – Geschäftsführer von GreenBlue, der Mutterorganisation von How2Recycle –, dass die Etiketten von How2Recycle nicht nur die Anforderungen der Green Guides erfüllen, sondern „über sie hinausgehen“. Obwohl How2Recycle keine internen Daten zur tatsächlichen Recyclingquote für Polypropylen hat, sagte Nowak, How2Recycle habe „Unterstützungsschreiben“ von MRFs überprüft, in denen es heißt, dass sie planen, ihre Recyclingkapazität für Polypropylen zu erweitern. Nowak lehnte es ab, diese Briefe an Grist weiterzugeben.

Die Website von How2Recycle bietet einige Klarstellungen. Obwohl die Organisation behauptet, „Sortierung“ und „Wiederaufbereitung“ für Produkte in Betracht zu ziehen, die ihre Etiketten tragen, erklärt How2Recycle online, dass sie bei der Bewertung der Recyclingfähigkeit eines Produkts letztendlich nicht die tatsächliche Recyclingquote berücksichtigt – im Gegensatz zu Definitionen der Recyclingfähigkeit von anderen Organisationen, wie der Ellen MacArthur Foundation, einer internationalen gemeinnützigen Organisation, die sich für eine Kreislaufwirtschaft einsetzt.

Nowak besteht darauf, dass How2Recycle „mehrere Monate“ damit verbracht hat, Daten zur erhöhten Recyclingfähigkeit von Polypropylen zu überprüfen. Aber Dell glaubt, dass hier ein unauflösbarer Interessenkonflikt vorliegt, da How2Recycle und die Organisationen, deren Daten es zitiert, von Unternehmen betrieben und finanziert werden, die Kunststoffe herstellen und verkaufen. „Wir haben all diese Frontgruppen, die von der Kunststoff- und Produktindustrie finanziert werden, um den Mythos zu schaffen und aufrechtzuerhalten, dass Kunststoffe recycelbar sind“, sagte sie.

Der jüngste Vorstoß, Polypropylen „weitgehend recycelbar“ zu machen, begann außerhalb von How2Recycle mit einer separaten Industriegruppe namens Recycling Partnership – einer gemeinnützigen Organisation, deren Vorstand Führungskräfte großer Marken und Kunststoffindustriegruppen umfasst: Keurig, Dr. Pepper, Nestlé, die Association of Plastic Recyclers und der American Beverage Association. Die Organisation listet auf ihrer Website rund 80 „Finanzierungspartner“ auf, darunter zwei der wichtigsten Handelsgruppen der petrochemischen Industrie Nordamerikas, das American Chemistry Council und die Plastics Industry Association.

Im Jahr 2020, nur wenige Monate nachdem How2Recycle PP-Produkte herabgestuft hatte, sodass sie nur noch für das Label „Check Locally“ in Frage kommen, startete die Recycling Partnership eine neue Initiative – direkt finanziert von vielen Kunststoffmarken und Branchenverbänden –, um „die langfristige Rentabilität sicherzustellen“. aus Polypropylen.“

Die Recycling Partnership gibt an, in den letzten zwei Jahren durch eine Reihe von 24 Zuschüssen im Wert von 6,7 Millionen US-Dollar zu einem Anstieg des Polypropylen-Recyclings beigetragen zu haben. In einer Pressemitteilung heißt es, dass die Finanzierung dazu beitrug, „Sortierverbesserungen und Gemeindebildung in den gesamten USA zu unterstützen“. Nach Angaben der Recycling Partnership erhöhten diese Zuschüsse die Menge des wiedergewonnenen Polypropylens um 25 Millionen Pfund pro Jahr. Jetzt gibt die Gruppe an, dass ihre firmeneigene „National Recycling Database“ zeigt, dass 65 Prozent der Amerikaner Zugang zu PP-Recycling haben.

Auf Grists Bitte um Stellungnahme antwortete die Recycling Partnership, dass die EPA-Daten zum Polypropylen-Recycling veraltet seien. „Angesichts des schnellen und jüngsten Wachstums des PP-Recyclings gibt es derzeit keine guten Datenquellen, die ein aktuelles und genaues Bild dieses Wachstums vermitteln“, schrieb Marjory Appel, Chief Marketing and Communications Officer der Gruppe, in einer E-Mail. Sie fügte hinzu, dass „wir einen starken Anstieg der Fähigkeit von MRFs sehen, PP zu sortieren, zu erfassen und zu verkaufen“, und nannte fünf MRFs, die ihrer Meinung nach kürzlich ihre Liste akzeptabler Kunststofftypen erweitert haben.

Laut Nowak wandte sich die Recycling Partnership Anfang 2022 mit ihren Daten an How2Recycle und forderte How2Recycle auf, seine Kennzeichnung für Polypropylen neu zu bewerten. Nach einem von Nowak als langwierigen Bewertungsprozess bezeichneten Prozess stimmten die Daten mit den von ihm gesehenen Daten mit der eigenen Analyse von How2Recycle sowie den Informationen eines externen Beratungsunternehmens überein. Auf Grists Bitte um Stellungnahme antwortete das Beratungsunternehmen, dass es How2Recycle Zugangsdaten zum Recycling und „Endmarkt“-Recherchen zur Verfügung gestellt habe, um zu zeigen, dass es einen Markt für Polypropylen gebe, das letztendlich recycelt wird. Das Unternehmen teilte keine Daten zur tatsächlichen Recyclingquote von Polypropylen mit und forderte Grist auf, sich an die Recycling Partnership zu wenden.

How2Recycle verfügt mittlerweile über ein eigenes Netz von Verbindungen zu großen Marken und der Kunststoffindustrie. Die Mutterorganisation der Gruppe, die Sustainable Packaging Coalition, ist eine Branchenarbeitsgruppe, zu deren Mitgliedern Procter and Gamble, Coca-Cola und die ExxonMobil Chemical Company sowie eine Vielzahl anderer Kunststoffhersteller gehören. GreenBlue, die Dachorganisation, die How2Recycle und die Sustainable Packaging Coalition beherbergt, hat einen Vorstand, dem Führungskräfte der Dow Chemical Company, Mars, der Verpackungsunternehmen Printpack und Westrock und mehr angehören.

Nowak sagte, er sei sich der Bedenken hinsichtlich potenzieller Interessenkonflikte bewusst, sagte jedoch, dass die Mutterorganisationen von How2Recycle „sehr vorsichtig sind, mit wem wir zusammenarbeiten.“ Bei How2Recycle fügte er hinzu: „Wir bleiben in all dem neutral.“

Dell hat oft von der Kunststoffkennzeichnungslandschaft als dem „wilden, wilden Westen“ gesprochen, in dem es „keinen Sheriff in der Stadt“ gibt, der die Verbraucher vor irreführenden Recycling-Behauptungen schützt. Die FTC, deren Green Guides möglicherweise bald zum ersten Mal seit 2012 aktualisiert werden, lehnte es ab, sich zum Kennzeichnungssystem von How2Recycle zu äußern, und Umweltschützer äußerten ihre Frustration darüber, dass die Kommission nicht mehr getan hat, um die Richtlinien durchzusetzen.

Ohne strengere staatliche Regulierung, so Dell, „haben How2Recycle und die Produktunternehmen die Lücke gefüllt und sind die Entscheidungsträger“ darüber geworden, was das Recycling-Label tragen soll und was nicht.

Aber die Staaten fangen an. Kalifornien hat im vergangenen Jahr ein landesweit führendes Gesetz verabschiedet, das es Unternehmen illegal macht, die Jagdpfeile auf Produkten zu verwenden, die nicht tatsächlich in neue Produkte umgewandelt werden. (In diesem Fall bestimmt der Staat und nicht How2Recycle die Recyclingfähigkeit und berücksichtigt dabei sowohl die Sammlung als auch die tatsächliche Recyclingquote.)

Es wird erwartet, dass das Gesetz Recyclingsymbole auf praktisch allen Kunststoffverpackungen abschafft, die nicht aus Harzen der Nummer 1 oder Nummer 2 bestehen, da dies die einzigen Kunststoffarten sind, die derzeit mit nennenswerter Regelmäßigkeit recycelt werden. Es könnte auch Auswirkungen auf andere Bundesstaaten haben – wenn Hersteller entscheiden, dass es zu aufwändig ist, neue Produktlinien für den kalifornischen Markt zu entwickeln, könnten sie beschließen, Recyclingsymbole für das ganze Land zu entfernen.

Hocevar von Greenpeace sagte, der kalifornische Gesetzentwurf sei ein wichtiger Schritt in die richtige Richtung und forderte andere Staaten auf, ähnliche Maßnahmen zu ergreifen. Umweltschützer haben auch eine separate Initiative der kalifornischen Generalstaatsanwaltschaft begrüßt, die im April bekannt gab, dass sie eine Untersuchung der „aggressiven Kampagne der petrochemischen Industrie zur Täuschung der Öffentlichkeit“ über die Machbarkeit von Recycling einleiten werde.

Der Abgeordnete Alan Lowenthal spricht während einer Pressekonferenz über den Break Free From Plastic Pollution Act im Jahr 2020.

Sarah Silbiger/Getty Images über Gristr

Um die Plastikverschmutzungskrise wirklich anzugehen, sagen Hocevar und andere, dass die oberste Priorität darin bestehen sollte, den Wasserhahn zuzudrehen und die Produktion von Plastik zu begrenzen, mit der man sich letztendlich befassen muss. In den USA ist der vielleicht vielversprechendste Schritt in diese Richtung der vorgeschlagene „Break Free From Plastic Pollution Act“, ein weitreichender Bundesgesetzentwurf, der das Mitnehmen von Plastiktüten und anderen Einwegkunststoffprodukten verbieten würde und Kunststoffunternehmen dazu verpflichten würde, Programme zu starten und zu finanzieren um die von ihnen produzierten Abfälle zu verwalten und ein Moratorium für neue petrochemische Anlagen zu verhängen, bis die EPA eine umfassende Bewertung der Umweltauswirkungen der Industrie durchführen kann.

In der Zwischenzeit sagte Donlevy, dass Unternehmen aufhören sollten, den Verbrauchern ein gutes Gefühl für ihren Plastikkonsum zu vermitteln. „Die Hersteller müssen sich darüber im Klaren sein, dass sie Kunststoff zu ihrem eigenen Vorteil und zum Nutzen der Verbraucher verwenden, und das ist in Ordnung“, sagte er. „Aber ein Recycling-Symbol anzubringen und zu sagen, dass der Hüttenkäse-, Frischkäse- oder Sauerrahmbehälter recycelbar ist? Das muss man nicht tun, das ist nicht Teil des Verkaufsarguments … Die einzigen Kunststoffe, die wirklich recycelt werden.“ Die USA sind Flaschen Nr. 1 und Nr. 2.

Dieser Artikel wurde aktualisiert und enthält nun Kommentare der Recycling Partnership.