Mit der Höhe Schritt halten

Die Nutzung der neuesten technologischen Fortschritte in der Flockensortierung trägt dazu bei, die Lücke zwischen Angebot und Nachfrage zu schließen und verschafft Recyclern einen Wettbewerbsvorteil in Bezug auf Effizienz und Rentabilität.

Die Kunststoffindustrie befindet sich im Wandel und steht vor einer Reihe von Herausforderungen. Die wichtigste davon ist die Bereitstellung hochwertiger Sekundärrohstoffe in ausreichend großen Mengen, um den ständig wachsenden Bedarf zu decken. In den letzten Jahrzehnten sind die Kunststoffproduktionsraten beispiellos gestiegen. Nach Angaben von Plastics Europe erreichte die weltweite Kunststoffproduktion im Jahr 2021 390,7* Millionen Tonnen, wovon 352,3 Mio. Tonnen Neuware (90,2 %) und nur 32,5 Mio. Tonnen (8,3 %) aus recycelten Post-Consumer-Kunststoffen stammen. Ein genauerer Blick auf die Verteilung der gesamten Kunststoffproduktion nach Art zeigt, dass Polyolefine mit Produktionsraten von etwa 180,5 Millionen Tonnen den Großteil davon ausmachen. Obwohl es einen Überfluss an Kunststoffen auf dem Markt gibt und ein weiterer Anstieg erwartet wird, bleiben die Recyclingquoten niedrig und der Zugang zu hochwertigen Rezyklaten ist begrenzt. In Zeiten, in denen die Gesetzgebung und die Zielvorgaben für Recyclinganteile immer strenger und zeitkritischer werden, ist es von entscheidender Bedeutung, das Potenzial bestehender Lösungen auszuschöpfen.

Ein Blick auf den aktuellen Stand des Recyclings zeigt, dass die Abfallbewirtschaftungsinfrastrukturen von der Sammlung über die Sortierung bis hin zum Recycling in zahlreichen Ländern der Welt ausgereifter geworden sind, die verfügbaren Kapazitäten jedoch immer noch nicht mit der ständig steigenden Nachfrage nach recyceltem Harz Schritt halten . Es sind weitere Investitionen erforderlich, um maßstabsgetreue Lösungen zu etablieren und die erforderlichen Mengen und Qualitäten zu produzieren. Glücklicherweise können einige Engpässe mit sensorbasierten Lösungen zur Flockensortierung überwunden werden. Als Teil des Recyclingprozesses verringert die Flockensortierung sowohl die Qualitäts- als auch die Mengenlücke bei Polyolefinen (PO), Polyethylenterephthalat (PET) und einer wachsenden Zahl anderer Anwendungen. Recycler, die die neueste Flockensortiertechnologie einsetzen, können mehr Materialarten erfassen, den Ertrag maximieren und einen profitablen Betrieb aufrechterhalten.

Flockensortierung ist im Kunststoffrecycling kein Unbekannter. Es ermöglicht die Herstellung hochreiner Monofraktionen einer Materialart und/oder Farbe und ist der letzte Reinigungsschritt, bevor die Zielfraktionen in die Extrusion gelangen. Somit ist es ein unverzichtbarer Bestandteil des Recyclingprozesses und hat direkten Einfluss auf die Endqualität und Ausbeute der Rezyklate.

Flockensortierer sind bereits heute in zahlreichen Flaschenrecyclinganlagen auf der ganzen Welt integriert, bergen aber noch viel mehr Potenzial. Sie können auch zur Behandlung gemischter Kunststoffabfälle eingesetzt werden, um neue Ströme verfügbarer Rohstoffe freizusetzen und die Qualität von Rezyklaten zu verbessern. Wenn keine fortschrittlichen Flockensortierlösungen vorhanden sind, ist das Endprodukt oft eine Mischung aus verschiedenen Polymertypen und in manchen Fällen zahlreichen Farben. Da diese Fraktion mehrere unterschiedliche Produkttypen enthält, ist ihr Qualitätsniveau niedrig und sie kann nur für minderwertige Anwendungen verwendet werden, für die Nachfrage und Wert marginal sind. Die Nachfrage nach hochwertigen Sekundärrohstoffen steigt hingegen sprunghaft an, angetrieben durch strenge Zielvorgaben für den Recyclinganteil sowie die Verbesserung der individuellen Nachhaltigkeitsbilanz. Mit der fortschrittlichen Flockensortierung können Recycler ihre Produkte problemlos aufwerten und neue Einnahmequellen erschließen.

Ein Kunststoffrecycler kann je nach Marktnachfrage und Materialverfügbarkeit mehr als 100.000 Tonnen Polymerflocken pro Jahr verarbeiten. Angesichts der jüngsten Verknappung verfügbarer Materialien ist Anpassungsfähigkeit der Schlüssel zur Aufrechterhaltung eines profitablen Geschäfts. Tatsächlich sind Abfallströme und Marktanforderungen äußerst dynamisch. Wenn das Angebot an recycelbaren Polymeren auf dem Markt begrenzt ist, die Nachfrage jedoch hoch ist, bleibt den Anlagenbetreibern oft keine andere Wahl, als auf stärker kontaminierte Post-Consumer-Abfälle zurückzugreifen, um der Marktnachfrage gerecht zu werden. Unabhängig von der zu verarbeitenden Menge und der Art des wiederverwertbaren Ausgangsmaterials bestehen weiterhin außergewöhnliche Reinheitsanforderungen, die Recycler vor die Herausforderung stellen, aus immer stärker verunreinigten Quellen noch höhere Qualitäten zu erzielen.

Im Vergleich zu anderen Verarbeitungsmaschinen sind Flockensortierer ein Tor zur Überwindung der Rohstoffvolatilität. Kompakt, einfach zu installieren und flexibel im Betrieb erweisen sie sich sowohl für kleine als auch für große Betriebe als sinnvolle Investition. Durch die fortschrittliche Flockensortierung können schwankende Kontaminationsgrade verarbeitet werden, ohne dass die Rückgewinnungs- und Reinheitsgrade beeinträchtigt werden. Ausgestattet mit einer Reihe hochentwickelter Technologien, die ein wesentlicher Bestandteil des Recyclingprozesses sind, tragen sie dazu bei, minderwertiges Eingangsmaterial in reine Flocken umzuwandeln, die selbst strengste Qualitätsanforderungen erfüllen. Dies verschafft Recyclern Zugang zu Material, das zuvor nicht zurückgewonnen werden konnte, und holt so den größtmöglichen Wert aus den verfügbaren Fraktionen heraus.

Ein gutes Beispiel für die Schaffung neuer Einnahmequellen ist die Sortierung von Polyolefinen. Da PO den Löwenanteil an der weltweiten Kunststoffproduktion ausmacht, ist die Verfügbarkeit von PO auf dem Markt reichlich vorhanden und bietet zahlreiche Potenziale, da die Industrie bestrebt ist, mehr recyceltes PO bei der Herstellung hochwertiger Produkte zu verwenden. Dennoch bringt die Veredelung von Polyolefinen eine Reihe von Herausforderungen mit sich. Während in einer Recyclinganlage verarbeitete PET-Ballen meist nur aus einem Zielmaterial (PET) bestehen, sind PO-Ballen eine Mischung aus zwei Wertstoffen: Polyethylen (PE) und Polypropylen (PP). Der Anteil der einzelnen Materialarten an der PO-Zufuhr ist schwer vorherzusagen und kann sich mit jedem Ballen ändern. Ein Ballen könnte eine 50/50-Mischung aus PE und PP sein, der nächste könnte eine 70/30-Mischung sein. Unabhängig von der Eingangszusammensetzung müssen sowohl PE- als auch PP-Flocken genau identifiziert und getrennt werden, um hochreine Fraktionen für das Recycling zu erzeugen.

Bis zur Einführung fortschrittlicher Flockensortierungs- und Reinigungsmethoden fehlte der Infrastruktur die Technologie, um PP von PE kosteneffizient zu trennen. Weniger hochentwickelte Flockensortierer können lediglich einen Materialtyp reinigen und nur geringe Mengen an Verunreinigungen entfernen, wodurch ihr Einsatz oft auf PET-Recyclinganlagen beschränkt ist. Darüber hinaus waren höhere Durchsätze kaum oder gar nicht realisierbar. Wenn eine Recyclinganlage beispielsweise weniger fortschrittliche Flockensortierer verwendet, um einen PO-Ballen zu verarbeiten, der zu 60 % aus HDPE und zu 40 % aus PP besteht (ohne Berücksichtigung anderer Verunreinigungen), müsste die Zufuhr vor der Zerkleinerung, wenn das Material zerkleinert wird, durch Bandsortierer sortiert werden Die Größe ist groß genug, um eine genaue Trennung von PE und PP zu ermöglichen. Folglich müssten Zerkleinerung, Wäsche und Flockensortierung parallel auf zwei verschiedenen Linien erfolgen, was die Kosten erheblich in die Höhe treibt. Mit dem Ziel, rentabler zu arbeiten, würden Recyclingbetriebe es vorziehen, das Material in Chargen auf einer einzigen Linie zu verarbeiten. Der Nachteil dieses Ansatzes ist eine Verringerung des Gesamtdurchsatzes. Darüber hinaus bleibt es aufgrund der umfangreichen Materialhandhabung wie Neuballenbildung, Lagerung und Personalaufwand kostspielig. Dies sind einige der größten Herausforderungen, die die Aufwertung von PO zu höherwertigen Rezyklaten behindern.

Moderne sensorbasierte Flockensortierer sind im oben genannten Szenario eine bahnbrechende Technologie für die Branche. Sie sind in der Lage, Polyolefine nach Polymertyp zu erkennen und genau zu sortieren sowie verschiedene Farben zu trennen und so mehrere Fraktionen gleichzeitig zu erzeugen. Durch die Integration modernster Flockensortiertechnologien in eine Recyclinganlage können Materialien in einer einzigen Linie geschreddert und gewaschen werden, bevor sie dem Flockensortierungsprozess zugeführt werden. Dadurch entfällt wiederum die Notwendigkeit mehrerer Linien oder einer Stapelverarbeitung. Die Nutzung dieser Lösungen verschafft Recyclern Zugang zu riesigen Mengen an Post-Consumer-Materialien, um hochreine Fraktionen von rPE und rPP herzustellen.

Zufuhrmaterialien werden immer komplexer. Abhängig vom jeweiligen Verschmutzungsgrad und den Reinheitsanforderungen sind häufig ergänzende Sortierschritte zur Aufreinigung der Zielfraktion erforderlich. Kleinere Betreiber mit Flockensortieranlagen können viele Vorteile aus den Fähigkeiten und der Effizienz des Systems ziehen. Erstens lassen sich Flockensortierer leicht in bestehende Anlagen integrieren, da sie im Vergleich zu anderen Verarbeitungsmaschinen nur wenig Platz benötigen, was sie ideal für die Aufrüstung der Sortier- und Reinigungskapazitäten einer bestehenden Recyclinglinie macht. Zweitens ist es möglich, mehrere Sortierschritte innerhalb einer einzigen Einheit durchzuführen. Dies bedeutet, dass Betreiber je nach Bedarf den Durchsatz zugunsten höherer Rückgewinnungsraten und Reinheitsgrade ausgleichen können. Gleichzeitig profitieren kleinere Recyclingbetriebe von der Flexibilität, ein breiteres Spektrum an Materialien verarbeiten zu können, da sie die Möglichkeit haben, in Chargen auf einer einzigen Anlage zu arbeiten. Anders sieht es in Großanlagen aus, wo Bediener mehrere Sortiermaschinen parallel installieren oder kaskadieren können, um Durchsatz und Qualität zu maximieren, ohne die Betriebszeiten zu verlängern. Unabhängig vom Installationsaufbau bieten Flockensortierer unübertroffene Flexibilität, Leistung und erzeugen zuverlässige Flockenqualitäten. Dadurch sind die Sortierergebnisse vorhersehbar und damit auch die Ausbeute des Recyclers.

Heute existiert ein umfangreiches Produktportfolio an Flockensortierlösungen, um sowohl aktuellen als auch zukünftigen Anforderungen gerecht zu werden. Kunststoffrecycler, die mehr Materialien beschaffen oder ihren Betrieb ausbauen möchten, verlassen sich auf erstklassige Flockensortierer. Ob PET, PP oder PE, klare, blaue, grüne oder undurchsichtige farbige Materialien, die modernen Systeme von heute produzieren hochreine, aus einem Material bestehende und farblich getrennte Fraktionen. Darüber hinaus halten sie harten Bedingungen stand, verarbeiten große Mengen und produzieren hochwertige Sekundärrohstoffe. Flockensortiermaschinen sparen Platz und liefern zuverlässig vorhersehbare Ergebnisse, die zu maximalem Ertrag führen. Ihre Effizienz gepaart mit der Flexibilität des Systems ermöglichen einen schnellen Return on Investment und verschaffen den Betreibern jetzt und langfristig einen Wettbewerbsvorteil.

Das Potenzial der Flockensortierung ist sehr vielversprechend und zukunftsweisend. Wenn diese Technologien in großem Maßstab integriert und mit modernen Extrusions- und Desodorierungsprozessen kombiniert werden, wird die Zukunft des Kunststoffrecyclings einen evolutionären Wandel bewirken.